马齿苋为一年生肉质草本，全株光滑无毛，茎圆柱形呈紫色，叶柄极短，叶片肥厚，上面深绿色，下面暗红色。花黄子黑根白。生于田野、荒芜地及路旁，我国大部地区都有分布，夏秋两季当茎叶茂盛时采收，割取全草，洗净泥土，用沸水略烫后晒干药用。其种子马齿苋子亦可入药。
现代研究认为，马齿苋含有大量去甲基肾上腺素和多量钾盐、二羟基苯乙胺、二羟基苯丙胺酸、苹果酸、柠檬酸、谷氨酸、天门冬氨酸、丙氨酸以及蔗糖、葡萄糖、果糖、蛋白质、脂肪、钙、磷、铁、胡萝卜素、核黄素、尼克酸、维生素c等。
药理研究表明：马齿苋煎剂有抗菌作用，对痢疾杆菌杀灭作用尤为明显，对某些致病性真菌也有不同程度的抑制作用。另外，马齿苋还有兴奋子宫、升高血钾、改善动脉脂质代谢紊乱等作用。
明代伟大的医药学家李时珍认为，马齿苋是因其叶如马齿，而其性滑利似苋而得名。
马齿苋还有其他很多的称谓：“五行草”或“五方草”，以其叶青、梗赤、花黄、根白、籽黑，象征着木火土金水五行之色；“长寿草”、“心不甘”，是因马齿苋长夏开花，其花朝开暮闭，炎夏酷暑，太阳越烈花开得越旺盛，如把它拔下来，挂在屋檐下，任凭风吹日晒，十天半月，它仍能开花结籽而名；“胖娃娃”，是因马齿苋属肉质草本植物，柔嫩而质软，肥厚而多水故名。
另外，无论是荒年，还是丰年，很多地方的百姓都爱把它当作菜吃，故又有长命菜、安乐菜之称。
