胆碱属于一种强有机碱，它以磷酸酯或者作为乙酰胆碱的形式广泛存在于自然界的动植物当中，在植物中主要是以磷脂的形式存在。
胆碱在大豆饼、花生饼中的含量颇为丰富，多数蛋白质饲料每千克当中含有胆碱2-4克，禾本科子实每千克含有0.5-1.0克，其他诸如麦芽、玉米芽、红萝卜、白菜、菠菜、青豆、芦笋、牧草等均包含一定量的胆碱。
在动物产品当中，蛋黄中的卵磷脂每100克含有1700毫克、乳中含量约为15毫克、肝脏和脑中胆碱的含量达到1%。天然脂肪当中均含有胆碱。
由于胆碱的来源十分丰富，食用混合食物的成年人，通常每天胆碱的摄取量能够达到300-1000毫克。人和动物在正常的情况下，通常不会表现出胆碱缺乏的症状，因此胆碱不为人们所重视、熟悉和了解。
胆碱也是一种食物的附属物质，通常将它归入b族维生素的系列当中，它和其他b族维生素有所不同，并不直接参与代谢过程中的催化作用，而是作为卵磷脂和乙酰胆碱等的组成成分参与脂肪代谢，能够防止肝细胞中脂肪酸的堆积，具有抗脂肪酸的作用。
在胆碱缺乏并且食用高糖食物的时候，可能会导致脂肪肝，情况严重时还可能发展为肝硬化。胆碱能够在体内转变成为甜菜碱；参与氨基酸和脂肪的代谢，有助于血液的运转，也能够节省蛋氨酸，促进生长，预防过量的脂肪蓄积在肝脏当中，防止脂肪肝的产生。能够被乙酰化形成乙酰胆碱，它是神经传递的介质。能够促进磷脂的生成。
当胆碱不足或者缺乏时，动物可能会引起脂肪代谢障碍，出现脂肪肝和肾、脑、眼球出血以及瘫痪等情况。产蛋母鸡发生脂肪肝时，产蛋率会下降；小鸡生长发育不良，死亡率会增高，肢骨短粗。猪肌原纤维发育不良，关节失去韧性，繁殖性能失调；母猪所产仔猪后肢扭曲、脂肪肝综合征、生长缓慢或者停滞等。
