清明节祭扫坟茔是和丧葬有关的节俗，中国人对这个节日十分崇重，唐、宋、元、明、清如此，近代现代也不例外。临近清明的几天，不分贫富，不分官民，家家户户都要准备扫墓的神货和食品。首先是采办神货，包括香、烛、锡箔、阴票、鞭炮和草纸彩纸；接着是剁肉、沽酒、买菜、做豆腐、挖春笋和采办一应食品；第三是掐蒿春粉做黄蒿包；第四是扎灵箱、錾纸钱、铰孤衣、打包折元宝和置办扫墓酒食器具等等。与此同时，在外经商、打工和从事其他工作的人们，也正从四面八方向家乡汇聚而来。
据有关史料记载，上古时代“墓而不坟”，也就是人老百年以后，安葬时只挖墓坑，不筑坟丘，所以祭扫就不见于载籍。后来墓而有坟，祭扫之俗便有了依托。秦汉时期，墓祭已经成为不可缺少的礼俗活动。《后汉书•明帝纪》注引《汉官仪》云：“古不墓祭！秦始皇起寝于墓侧，汉因而不改。诸陵寝皆以晦、望、二十四气、三伏、社、腊及四时上饭。”《汉书•严延年传》载，严氏即使离京千里，也要在清明“还归东海扫墓地”。
就中国人祖先崇拜和亲族意识的发达和强固来看，严延年的举动是合情合理的。所以到了唐代，墓祭也归八五礼，得到了官方的肯定。魏朝官府允许官吏请假祭扫，并且时间极长“任事之官，吉凶请假，定省扫拜，动辄历十旬。”（见《魏书•高阳王传》。）民间虽花不起那么多时日，但清明节祭扫是“田野道路，士女遍满，皂隶佣丐，皆得上父母丘墓。”（柳宗元《寄许京兆孟容书》）。
到唐代，祭扫祖先坟茔之举已将寒食、清明两个节日联系起来。大诗人白居易一首《寒食野望吟》描写了当时墓祭的情况：丘墟郭门外，寒食谁家哭。风吹旷野纸钱飞，古墓累累春草绿。棠梨花映白杨树，尽是死生离别处。冥寞重泉哭不闻，萧萧暮雨人归去。
诗人在这首诗里描写了当时部分人的凄凄切切，也糅合进了作者自己内心的悲楚。但至唐宋，宴乐游赏的风气也已形成。唐代诗人顾非熊也在一首《长安清明言怀》诗中道尽了其间的关系：明时帝里遇清明，还逐游人出禁城。九陌芳菲莺自啭，万家车马雨初晴。
时值三月大好时光，人们在祭祀祖先时，又为春光美景所陶醉，加上给祖先们享祀后的美食弃之不免可惜，于是，在墓地与先人“会餐”的游乐和醉饱也能体现家族的兴盛。因此，在北方便有荷担挑盒，南方便有行船载酒上坟扫墓的热闹场面：衣冠稽首祖茔前，盘供山神化楮钱。俗觅断魂何处去，棠梨花落雨余天。
中国清明扫墓的传统习俗并不局限于清明节当天，在前三天、后四天的范围内都可以，而清明这一天是扫墓的高潮。扫墓有始祖墓、众家墓和本家墓之分。始祖墓即太公墓，为一方姓氏始祖之墓，例如程姓的始迁祖程公仲繁，吴姓的始迁祖吴公罱，吕姓的始迁祖吕曙，郑姓的始迁祖郑传郑玫，金姓的始迁租金安，刘姓的始迁祖刘仲昭，朱姓的始迁祖朱迁等等，凡该姓氏的子孙均要到祭，名为“祭祖”，并由族祠给每户男丁发一串清明肉。
众家墓为本宗本股先祖之坟墓，由本宗本股堂下各家共同祭扫。本家墓为本家祖先之坟墓，只由本家后人祭扫。始祖和众家墓一般在清明节前祭扫，本家墓在清明日祭扫。扫墓的神货有草纸、香、烛、锡箔、阴票、纸钱和鞭炮。扫墓的祭品有猪肉、蒸菜、鱼、豆腐、米饭、黄蒿包、酒等，也有些富裕人家用的是全鸡全鸭，一般为三至六个碗，三双筷子，三个酒杯。扫墓的时间一般要到下午，如果是上午，据说先祖还在睡觉。
扫墓的程序是先拔掉坟墓及其周围的灌木杂草，清扫拜堂，整修和给坟丘培土。浮北很多地方给坟墓培土不用畚箕和洋铲，而是用上衣大襟兜土倒在坟堆上，表示对先祖的怀念和尊敬。整理清扫墙土后，先在坟堆顶上插上纸钱。纸钱是清明扫墓的标志，也是后继有人和是否发达兴旺的标志，纸线插得越多，说明这家人的子孙越多。挂纸钱的竹子要用水竹，绝对不能用苦竹，用苦竹据说会使地下的先祖在冥界内受苦，是把祖人推入地下火坑。所以，如果墓地附近没有水竹，就要在其他地方带来，马虎不得。
