元宵节是一年的第一个月的十五日，也是中国人心目中一个非常重要的节日。
元宵节的来历。是因其节俗活动在一年的第一个月的十五日举行而来。这个节日的主要活动是夜晚张灯，所以又叫“灯节”。此外，元宵节也叫“上元”、“上元节”，这是道教引申来的说法。道教有所谓“三元”神，即上元天官、中元地官和下元水官，这三官神的诞辰分别为正月十五、七月十五和十月十五，因而这三个节日就分别叫做上元、中元和下元。
元宵的起源。说法颇多，按史载和中国民间传统说法，主要有四种。
第一种说法与道教有关。元宵节就起源于西汉皇帝祭祀太乙神。《史记•乐书》载：“汉家常以正月上辛祭祀太一甘泉，以昏时夜祠，到明而终。”“太一”又称“太乙”，从先秦时期起就被认为是主宰一切的神。屈原在《九歌•东皇太一》中，就写到了当时民间祭祀太乙神的礼俗，与屈原同时代的诗人宋玉在他的《高唐赋》中也记述楚人祭祀太乙神：“有方之士……醮诸神，礼太乙。”此种风俗到了汉代，上元节朝廷祭祀太乙用大典，全城张灯结彩，通宵达旦，从而形成了灯节。
第二种说法认为，元宵节的起源与汉将周勃、陈平等人平定诸吕有关。据记载，西汉惠帝刘盈死后，其母吕雉篡位，吕氏宗族把持朝政。吕雉死后，周勃、陈平等人协力于公元前180年扫除诸目，拥立刘恒为帝，即汉文帝。因戡平诸吕的日子是正月十五，所以每年到了这一天晚上，汉文帝都要出官游玩，与民同乐以示庆贺。古代正月又称元月，“夜”又称“宵”，汉文帝就将正月十五日定为元宵节。到后来，司马迁创建《太初历》，把元宵节列为重大节日。
第三种说法是元宵节起源于东汉明帝刘庄时。刘庄喜好佛法，是中国历史上第一个对佛教感兴趣的皇帝。他为了推崇佛教，就下令正月十五“烧灯，表佛法大明”，用以象征佛家学说大放光明。因此士族庶民，一律于正月十五夜晚张灯结彩，张挂华灯。唐韦述《西都杂记》记载说，汉代长安城有执金吾者负责宵禁，“晓瞑传呼，以禁夜行”，唯有正月十五夜晚，皇帝特许执金吾弛禁，连其前后各一日，允许百姓踏月观灯。这就是有的地方写有“金吾不禁”的由来。
第四种说法，是东方朔诓骗汉武帝的故事，这种说法颇具神奇色彩。
相传汉武帝时，朝臣中有个文人东方朔，他足智多谋，滑稽风趣，常在武帝面前逗乐，汉武帝很喜欢他。有一天，东方朔在御花园见到一位宫女泪流满面。他一打听，原来这位宫女名叫元宵，自从进入宫闱后，深居宫中，与世隔绝，她想念父母双亲，因此悲伤流泪。
东方朔问明了情况，便心生一计，到长安街头卖起卦来，并扬言说：“长安在劫，焰红宵夜，十五大火，火焚帝阙”，人们一听说火神君将火焚帝宫，京城上下一片恐慌。汉武帝连忙向东方朔问计，东方朔乘机献策道：正月十五夜晚宫内人一律外出避灾，并请武帝传谕京城官民将大街小巷庭院屋宇统统挂上红灯，佯装成满城熊熊大火，以欺骗火神君不降灾长安。他又说火神君最喜欢吃汤圆，宫中的元宵姑娘手艺最好，让她做好汤圆，由皇帝焚香上供火神君。这样，火神君或许会悲天悯人不降灾难。
汉武帝照计行事。十五日夜晚，长安城张灯结彩，灯火通明。城内外官员百姓都早早上街观灯。元宵的妹妹也领着父母进城观灯，元宵终于见到了父母。
闹了一夜灯火，京城长安安然无事，汉武帝大喜。从此，每年到了正月十五晚上，都张灯结彩放焰火，虔诚地供奉汤圆，相沿成习。因为十五上供的汤圆数元宵姑娘做得最好，人们为纪念她，就把汤圆改称元宵，把正月十五叫做元宵节。
