爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏；千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符。
这是宋代王安石咏春节的《元日》诗。诗中所咏的“桃符”，就是古代春联的前身。张贴春联，是中华民族所独有的文化现象。红艳艳的春联，给新年增添了绚丽的色彩和喜庆的气氛。
所谓“桃符”，就是古代用桃木制成的两块七八寸长、一寸多宽的小木板，上面分别写上“神荼”和“郁垒”这两位神的名字，钉在门的左右两侧以保佑家庭平安。后来人们为了省事，渐渐地不用桃木而是干脆用两片纸写上神茶郁垒这两位神的名字，贴在门的左右两边。
据说这种挂桃符的风俗，延续并发展到五代时期，西蜀的宫廷里开始在桃符上题写吉祥语，用来表达某种意愿。公元964年除夕，后蜀皇帝孟昶命学士辛寅逊题写联语，嫌其不工巧，于是自己提笔写了一副联语：
新年纳余庆
嘉节号长春
这便是我国明文记载的第一副春联。
“春联”的正式命名则是明朝的事。明太祖朱元璋酷爱对联，有一年除夕，他传令文武百官和平民百姓，家家户户都要贴上用红纸写的春联，号称“万年红”，因为红与朱同意，以示朱姓永坐天下。圣旨传出后，他在京城金陵微服察访，只见大街小巷红彤彤的对联目不暇接，甚为满意。
不料走到城门口，发现一户人家居然没贴对联，他进门询问，得知这户人家以阉猪为业，因无人会写字正在发愁，于是兴致勃发，提起毛笔，为东家写就一联：“双手劈开生死路，一刀割断是非根”，御赐人家贴在门上，这个人家的生意很快兴隆起来。
朱元璋还曾赐联陶安：“国朝谋略无双士，翰苑文章第一家”。据明代周军《金陵琐事》记载：朱元璋曾手书对联赏给开国功臣徐达：“破虏平蛮，功贯古今第一人；出将入相，才兼文武世无双。”由于朱元璋身体力行，春节贴春联自然蔚然成风。
中国人现在贴春联大都在除夕当天进行，而古时候则在小年祭灶之后就有人开始张贴。贴春联成了过春节的基本标志。在过去，过年不贴春联是不可想象之事。家中再穷，其他年货可以少买，绝对不可不买红纸写春联，这是长时期形成的文化习俗。
贴春联除了装点春节，在中国农村也有一些典故与趣话传说。
北宋时期的吕蒙正在做宰相以前，家里一贫如洗，有一年春节，他写了下面这样一副对联贴在门口：
二三四五：
六七八九。
横批：南北
对联取“一”到“十”的自然数顺序排列，头缺“一”尾少“十”，横批按东西南北的取意而缺少“东、西”二方。原来这是一副谐音藏字联，吕蒙正是在诉说自己家里缺“衣”少“食”无“东西”，令人发出辛酸的笑。这也说明古代穷苦人家虽然年关艰难，但就是用锅底灰当墨，也要写春联过节。
还有一个叫归无恭的秀才，家里穷得门窗桌椅用绳子捆绑后才能使用。一年除夕，他写了一副春联贴在门上：
一枪戳出穷鬼去；
双钩搭进富神来。
横批：结绳而治
此联既体现了归无恭家境的贫寒，又寄托了他希望致富的愿望。明代有个叫徐英的读书人，用春联写自家的贫穷：
鼠因粮绝潜违去；
犬为家贫放胆眠。
此联构思甚为奇妙，读起来既诙谐又令人心酸。
还有一家理发铺的理发匠，本小利微，生活勉强能糊口，春节时他写了一副对联贴在门口：
半边茅屋栖身，站由我，坐亦由我；
几片萝卜度日，菜是它，饭也是它。
这副春联就是他清苦生活的画像。
这几副春联与故事，反映了古代一些贫民的艰苦境况，但也有一些富户为了光宗耀祖，宣扬祖德，春联的写法却是另一番内容。
