压岁钱的风俗，据考证系由宋代的“压岁盘”演变而来。吴自牧在《梦粱录》中记载，旧俗除夕夜，各家有小儿女者，用盘盒或器具，盛果品食物，互相馈赠。宫廷中的一些官员还特别隆重地向皇帝进呈精巧的消夜果品盒。
古代还曾有过“压岁果子”的风俗，以橘子、荔枝等果子置于枕边，等元旦清晨睡醒时吃掉，祝福新的一年吉祥有利，此俗至今仍有遗存。
后来“压岁钱”基本取代了“压岁盒”、“压岁果子”而成为过年时长辈给孩子和晚辈的祝礼。到了清代，“儿童度岁，长者与以钱，贯以红，置之卧所，日‘压岁钱…。这是一种发压岁钱的方法。另一种最常见的，即由家长将钱用红纸包好后发红包。如今简单一点的，就直接发现钞了。
发压岁钱也与驱邪避祟有关。子夜时分，孩子们常常熬不住漫漫长夜，过不了多久就进入梦乡。这时，长辈悄悄地把压岁钱塞在他们的枕头下面，若有年兽、小鬼来犯，这些钱正可以贿赂它们，使孩童逢凶逢吉。因此，也有人把压岁钱称之为“压祟钱”。压岁者，压住年岁以求新年内无病无灾也。
分发压岁钱的场面，是颇有些闹趣的。吃罢岁酒，长辈拿出早已准备好了的小红包，逐一发给晚辈，并说些勉励的话，希望他们明年更加努力，取得更大进步等等。还有的人家，小孩子们齐集在一起，高呼爷爷奶奶、爸爸妈妈新年快乐，列队跪拜，然后伸手要压岁钱。这个时候，长辈们故作小气，躲躲闪闪，小孩子们索性在长辈身上摸索，直到把红包掏出来才呼啸而散。这种“闹”讨，其实也是一种年俗，长辈们自然乐不可支，高兴无比，认为越闹越红火，这是家庭兴旺、万事吉利的好兆头。
清人吴曼云有一首《压岁钱》诗，生动地描绘了孩子们得到压岁钱时的喜悦和欢欣，诗云：百十钱穿彩线长，分来角枕自收藏。商量爆竹谈箫价，添得娇儿一夜忙。
压岁钱和压岁果子直到现在仍然是孩子们过年时最大的乐趣之一，他们的新衣服兜里总是装着各种糖果、爆竹和长辈们给的压岁零钱。压岁钱也有个约定俗成的规矩，只能给双数，不能给单数。这是中国民间对双数赋予特殊吉祥含义的一个例子。
除夕是送旧迎新的时刻，有些地方的家长为使自己的孩子勤奋好学、聪明伶俐，于是趁着过年的契机，希望将孩子平日的懒惰甚至愚笨等不良习惯和秉性一股脑儿地抛掉，美其名曰“卖”，用心可谓良苦。
