一般情况下，密度大于5.0g/cm3的金属元素统称为重金属，自然界中存在有45种重金属元素。
一、重金属对人体影响的三种情况
1、重金属元素并不是都对人体有害，事实上有些重金属元素是生物体必需的营养物质。生物体进行生命活动需要微量的这些元素，例如铁和铜参与生物体运输氧的过程，钴是生物合成和细胞代谢不可或缺的元素。
2、有些元素是相对无害的，如铟。但生命必需的重金属元素和无害重金属元素也不可摄入过多，如果摄入过量也可能对生物体造成危害。
3、对人类健康有显著危害性的重金属。这些元素有铅、镉、汞、砷及铬，在人体中，它们通常通过硫醇基团与负责控制代谢反应速率的酶结合，使得体内的酶不能正常工作，导致细胞无法获得营养，排除废物，细胞结构崩溃、功能丧失。
二、对人类健康有害的重金属元素种类
1、铅
铅在人体的生物半衰期为4年，骨骼中可达10年。主要侵害神经系统、造血器官和肾脏，常见中毒症状有食欲不振、胃肠炎、口腔有金属味、失眠、头昏、关节肌肉疼痛、腹痛、便秘或腹泻、贫血等，后期会出现急性腹痛或瘫痪。
2、镉
镉在人体的生物半衰期为15～30年，主要蓄积在肝脏，其次为肾脏。镉中毒主要损害肾脏、骨骼和消化系统，临床上可出现蛋白尿、氨基酸尿、糖尿和高钙尿，由于钙的排出而导致肌肉疼痛、骨质疏松和病理性骨折。镉中毒是长期低剂量摄入后蓄积造成的，潜伏期有2～8年。
3、汞
人体吸收的汞分布于全身组织和器官，以肝、肾、脑含量为最高，导致神经系统损伤。汞蓄积性很强，在体内的生物半衰期为70天，在脑内有180～250天。常见的有机汞为甲基汞，毒性很强，中毒后主要表现为神经系统损伤症状，如运动失调、语言障碍、视野缩小、听力障碍、感觉障碍及精神症状，严重者可发生瘫痪、肢体变形、吞咽困难，甚至死亡。
4、砷
砷的性质类似金属，其毒性与存在形式有关，无机砷的毒性大于有机砷，如砒霜（三氧化二砷）剧毒，故卫生标准以无机砷制定。砷进入人体后分布于全身，以肝、肾、脾、肺、皮肤、毛发、指甲和骨骼中蓄积量最高，生物半衰期为80～90天。可造成代谢障碍，导致毛细血管通透性增加引发多器官广泛病变。
