在土壤固相组成中除了矿物质之外，主要就是土壤有机质，它是土壤肥力的重要物质基础。土壤有机质泛指土壤中来源于生命的物质，它对土壤水、气、热等肥力因素的调节，对土壤理化性质及耕性的改善都有明显的作用。
一、土壤有机质的来源
自然土壤的有机质主要来源于生长在土壤上的高等绿色植物（包括地上部分和地下的根系），其含量达80%以上，植物残体中干物质约占25%左右，其元素组成中，碳占44%，氧占40%，氢占8%，此外，n、p、k、ca、si、fe、zu、b、m0和mn等只占8%。其次是生活在土壤中的动物和微生物。
农业土壤有机质的重要来源是每年施用的有机肥料和每年作物的残茬和根系以及根系分泌物。通过各种途径进入土壤中的有机质，不断被土壤微生物分解，所以土壤有机质一般呈三种形态：
(1)新鲜有机质。指土壤中未分解的动、植物残体。
(2)半分解的有机质。有机质已被微生物分解，多呈分散的暗黑色小块。
(3)腐殖质。指有机残体在土壤腐殖质化的过程中形成的一类褐色或暗褐色的高分子有机化合物，包括腐殖酸又称胡敏酸(ha)、富里酸(fa)、腐黑物。腐殖质与矿物质土粒紧密结合，不能用机械方法分离。它是土壤有机质中最主要的一种形态，占有机质总量的85%-90%，对土壤物理、化学、生物学性质都有良好作用。通常把土壤腐殖质含量高低作为衡量土壤肥力水平的主要指标之一。
二、土壤有机质的作用
(1)土壤养分的重要来源。土壤有机质含有极为丰富的碳、氮、磷、硫等元素，它们的有机化合物是植物营养物质在土壤中的主要存在形式，并使得植物营养元素在土壤中得以保存和积聚，经微生物的分解和矿化作用，提供给作物生长和微生物生活的需要。同时，微生物在分解有机物的过程中，获得生命所需的能量，产生的二氧化碳一方面供给植物的碳素营养，另一方面当二氧化碳溶于水后可促进矿物风化。
(2)改善土壤的物理性质。土壤有机质能够促进土壤团粒结构的形成和稳定，调节土壤中养分、水分和空气之间的矛盾，改善土壤的渗水性，减少土壤水分蒸发。
(3)提高土壤的保肥性。腐殖质属胶体物质，具有巨大的比表面积和表面能，同时带有负电荷，能够提高土壤吸附分子态和离子态物质的能力，增强其保肥能力；腐殖质又属于两性胶体，呈弱酸性，在土壤h+或()h过多时，通过离子交换作用，可降低土壤的酸性或碱性，增强土壤缓冲性。
(4)促进作物生长发育。低浓度的腐殖质（胡敏酸）分子溶液，能够改变植物体内糖类的代谢，促进还原糖的积累，提高植物细胞渗透压，从而增强植物的抗旱性；同时能够提高氧化酶的活性，加速种子发芽和对养分的吸收，促进植物生长；还可以增强植物的呼吸作用，提高细胞膜的透性和对养分的吸收，促进根系发育。
(5)有助于消除土壤污染。腐殖质能够吸附和溶解某些农药，并与重金属形成溶于水的络合物，随水排出土壤，减少对植物的毒害和对土壤的污染。
