归经是药物作用的定位概念，即表示药物作用部位。归是作用的归属，经是脏腑经络的概称。
前人在用药实践中观察到，一种药物往往主要对某一经或某几经发生明显的作用，而对其他经的作用较小，甚至没有作用。同属性寒清热的药物，有的偏于清肝热，有的偏于清胃热，有的偏于清肺热或清心热。反映了药物在机体产生效应的部位各有出侧重。将这些认识加以归纳，使之系统化，便形成了归经理论。
归经是以脏腑经络理论为基础，以所治病证为依据而确定的。由于经络能沟通人体内外表里，所以体表病变可通过经络影响在内的脏腑，脏腑病变亦可反映到体表。通过疾病过程中出现的证候表现以确定病位，这是辨证的重要内容。
归经是药物作用的定位概念，因而与疾病位有着密不可分的关系。例如心主神志，当出现精神、思维、意识异常的证候表现，如昏迷、癫狂、呆痴、健忘等，可出推断为心的病变。能缓解或消除上述病变的药物，如开窍醒神的麝香、镇惊安神的朱砂、补气益智的人参皆人心经。
经络与脏腑虽有密切联系，但又各成系统。故有经络辨汪与脏腑辨证的不同，经络辨证体系的形成早于脏腑辨证。因而历史上不同时期，不同医家在确定药物归经时，或侧重于经络系统，或侧重于脏腑系统。这样一来，便造成某些药物归经的含义有所不同。
例如，本草文献记载，羌活泽泻皆归膀胱经，羌活能疗外感风寒湿邪所致的头痛、身痛，肢体关节酸楚之证，其归膀胱经，是依经络辨证，盖足太阳膀胱经主表，为一身之藩篱。泽泻利水渗湿，其归膀胱经，是指膀胱之腑。羌活与泽泻，一为解表药，一为利水药，虽都归膀胱经，但两者包含的意义是不同的。
