人为什么会衰老及如何预防衰老，是近年来国际上研究的一个重点课题。其中有一种“自由基”学说，认为人体衰老是由于体内过量的自由基造成的。
人体在呼吸过程中不断消耗氧，同时产生一种叫自由基的物质。它是一种高度活性物质，性质非常活泼，攻击力很强，能量很高，可直接或间接地发挥强氧化剂的作用。
它一经产生，就像“高能连锁炸弹”一样，在人体中产生恶性连锁反应。它首先攻击不饱和脂肪酸，使脂肪物质产生自由基，脂类自由基又去攻击另一些不饱和脂肪酸使之氧化，从而损伤生物体大分子和各种细胞成分，也可通过自由基引起脂质过氧化，对生物膜、小动脉或中枢神经都有一定的损害作用，井使细胞结构和功能破坏。
这种恶性连锁反应也会产生丙二醛类化合物，可将相互独立的大分子聚合在一起形成褐脂素，在人的手、脸部皮肤上沉积，形成“老年斑”。
这种“老年斑”不单在皮肤上出现，也可在内脏和细胞表面沉积，促使脏器衰老。因此，通常可从皮肤上褐斑的出现来判断人体的衰老状况。
人体同时也具有一个防御系统(特别是青少年)，使得自由基的产生和清除处于平衡状态。人体中还有几种酶类，具有清除刚形成的自由基的作用。随着年龄的增长，人体就不能维持自由基产生和清除之间的动态平衡了，使得人体内有大量过剩的自由基积累。
所以人体衰老是自由基代谢平衡失调的综合表现；研究表明，茶叶中的多酚类化合物对自由基具有很强的清除作用。
