冬瓜是葫芦科冬瓜属的栽培种，为一年生攀缘性草本植物，起源于我国和印度，广泛分布于亚洲的热带、亚热带及温带地区。在我国栽培历史十分悠久，而且很早就用作药物。我国第一部药物学专著《神农本草经》将其列入上品药。
何以名“冬瓜”
冬瓜古时称为水芝、地芝。关于冬瓜名称的来源，有以下三种说法：第一种是《本草衍义》的记载：“白冬瓜一二斗大，冬月收为菜，又蜜煎代果。可以御寒，故日冬瓜。”第二种是贾思勰的《齐民要术》说它在入冬以后成熟结瓜，所以叫冬瓜。第三种是冬瓜老熟之后，身披一层白霜，酷似冬日白雪落于其上，所以叫做冬瓜。
宋代郑清芝曾写过一首咏冬瓜的诗：“剪剪黄花秋后香，霜皮露夜护身长，生来笼统君莫笑，腹内能容数百人。”这里的“人”指的是冬瓜子。
夏日闷热，冬瓜表皮的霜能给人以凉爽的感觉，“冬”字也给人以清冷的示意，而且冬瓜确实是夏令消暑之佳品。
冬瓜品种十分丰富。论颜色，有青皮、白皮、乌皮、淡绿、粉白等；论形状，有圆、扁、筒、枕头形等；论大小，有早熟的小型冬瓜，可温室栽培，也有大型冬瓜，不仅耐热而且高产。
