茭白，因其白芽似笋，嫩若皎玉，故而得名。茭白别名茭瓜。广州人称其茭笋。宋代苏颂的《图经本草》认为茭白如小人的手臂，故名“菰手”。古与莼菜、鲈鱼并称为“江南三珍”。
茭白是我国特有的水生蔬菜，世界上把茭白作为蔬菜栽培的只有我国和越南。在唐代以前，茭白被当作粮食作物栽培，它的种子叫菰米或雕胡，是“六谷”（稌、黍、稷、粱、麦、菰）之一。后来人们发现，有些菰因感染上黑粉菌而不抽穗，且植株毫无病象，茎部不断膨大，逐渐形成纺锤形的肉质茎，这就是我们现在食用的菱白。
茭白属禾本科，其根生于水中，性喜温暖湿润气候，适应性强，分布甚广，凡是水田、坑塘、河畔、湖泊、湿洼地均可种植。根际有白色匍匐茎，春天萌发产生新株。初夏或秋季抽生花茎，顶生大圆锥花序，雌雄同株，雌花在上，雄花在下。结狭圆柱形颖果，这就是“菰米”。据《本草纲目》记载，茭白具有“解烦热，调肠胃”的药效，还有解毒利尿之功能。
菱白鲜嫩可口，营养甚丰。其中每100克可食部分中含有水分92.1克、蛋白质1.5克、脂肪1.3克、碳水化合物5.4克、热量117千焦(28千卡)、粗纤维0.9克以及钙、磷，铁、胡萝卜素、维生素B、维生素C等。茭白中优质纤维素及矿物质含量较为丰富，尤其适合老年人食用。对于习惯性便秘、肥胖症、高血压症患者，乃食疗之上品。茭白入馔，脆嫩如笋，可烹制出多种佳肴，且荤素烧汤皆宜。
但茭白不可多食，因为它含有较多的草酸，草酸能与钙、铁之类的无机盐形成不溶于水的物质，使无机盐不能被人体所吸收。况且草酸钙溶解度小，容易在肾脏、尿路等处滞留而形成结石，不利于健康。茭白也不宜与豆腐同食，否则易形成结石。
