高等植物体的结构和动物相比有很大的不同，它没有动物那样多的已分化的器官，也没有特殊的腺体能够产生所谓&1dquo;植物激素”的特殊调节物质，也没有特殊的靶子器官能够专门接受每种激素的特殊作用。因此，植物界里的激素和动物界里的激素（荷尔蒙）是属于两个完全不同的范畴。
但是植物激素一般也可以认为是在植物体的一定部位上产生后输送到其他部位上起作用的物质。也就是说，植物激素有些方面也和动物激素的活动相类似。植物激素是在植物体内产生的一些调节物质，又称&1dquo;内源激素”，它的作用是在低浓度的情况下对植物的．生理过程进行调节的，据科学测定，在7000-10000棵玉米幼苗的顶端，只含有1微克生长素；在3吨花椰莱的叶子中，提取出的生长素仅3毫克；其他激素的含量也同样微少。激素一般都是在植物体内由产生部位向作用部位移动的。到目前为止，植物激素至少包括五大类，即生长素类、赤霉素类、细胞分裂素类、脱落酸类和乙烯。
由于植物体内所产生的激素十分有限，随着科学技术的发展，人工合成的、作用类似植物激素的化学物质也越来越多，这就是在农业生产上广泛应用的植物生长调节剂，亦称外源激素。它是一种营养物质以外的、微量的有机化合物，能起着促进、抑制或改变某些生理过程的作用。它虽是一种简单的有机化合物，但能对植物的生长起着调节作用。例如果树生长发育过程中的一些重要环节，如发芽、生长、花芽分化、性别决定、开花坐果，果实发育、成熟，幼年性、衰老、脱落、休眠、生根及抗逆性等，都有不同的激素参与，并严格受到各种激素的调节和控制。
但果树体内由于受某些外界条件和内因的影响，而造成一些内源激素的合成减少，在量上失调，以致影响了各种激素之间相互平衡的关系，进而影响到果树的正常生长发育过程。因此，在果树栽培上，人们已较广泛地应用生长素、赤霉素、生长延缓剂和抑制剂、细胞分裂素、乙烯利等植物生长调节剂，促进或抑制果树的生长、花芽分化，以及稳果、壮果、提高果实品质、促进生根等，收到了良好的效果，为果树繁殖、幼树早结丰产和成年树优质高产的栽培技术增添了新的内容。特别是为有些果树生产上用一般农业技术不易解决的问题开辟了新的解决途径。
