淡水白鲳是锯脂鲤亚科、巨脂鲤属的一种，与俗称的“食人鱼”有较近的亲缘关系，鳍条无硬棘，背鳍18～19，臀鳍16～18，腹鳍8，鳔室为二个，后室长于前室，侧线鳞82～98，上、下颌齿均二行，齿面呈缺刻状尖端突出，牙齿锋利，能咬在水中其它生物，饥饿食物不充足情况下能吃同类。第－鳃弓的鳃耙数30～36，有明显的胃，胃囊呈u字状较膨大，其胃的长度约为肠长的1/5，胃与十二指肠交界处有幽门盲囊（幽门垂），肠及内脏周围有脂肪块。
淡水白鲳有点像海水鲳鱼，侧扁成盘状，背较厚，口端位，无须。头部小，头长与头高相当。眼中等大，位于口角稍上方。尾分叉，下叶稍长于上叶。背部有脂鳍，背鳍起点与腹鳍略相对，体被小型圆鳞，自胸鳍基部至肛门有略呈锯状的腹棱鳞。体色为银灰色，胸、腹、臀鳍呈红色，尾鳍边缘带黑色。鱼种时体表有黑色星斑。到了成鱼这种星斑消失，但成鱼的体色会受环境的影响而有些变化，饲养在室内水簇箱中缺乏阳光的碱性水体中的短盖巨脂鲤体色较深、呈深灰至黑色，而放养在池塘中则是白身、银鳞、黑尾、红鳍，四色相配，鱼种加上体表星斑，极为美观。由于这种鱼的体型、体色特点，因此是很好的观赏鱼。
