玉米的一生经历种子萌动、出苗、拔节、孕穗、抽雄、吐丝授粉直到籽粒成熟等一系列生长发育过程。其全生育过程可划分成苗期、穗期和花粒期三个阶段或时期。
(1)玉米的苗期阶段
从种子出苗到拔节的一段时期，是玉米生根、长叶、分化茎节的营养生长阶段。这一时期田间管理的中心任务是保证一播全苗、苗齐、茁匀，促进根系生长，培育壮苗。
(2)玉米的穗期阶段
是指玉米从拔节到雄穗开花，也称营养生长和生殖生长并进阶段。
该期既有根、茎、叶旺盛生长，也有雌雄穗快速分化发育，是玉米一生中生长发育最旺盛的时期，也是决定果穗数、果穗大小和每穗粒数的关键时期。
促进根系健壮发达、茎秆粗壮、中部叶片宽大色浓、迅速封行是这一时期田间管理的中心任务。
(3)玉米的花粒期阶段
从雄穗开花到籽粒成熟为止，也称生殖生长阶段。玉米的籽粒产量主要是这一阶段的光台产物形成的。
加强田间管理，保证肥水供应，保证正常开花、授粉、结实，最大限度地保持绿叶面积，延长灌浆时间，防灾防倒，争取粒多、粒大、粒饱、高产是该阶段的中心任务。
