目前已知全世界共有水蛭300多种。我国药用水蛭有3种，即日本医蛭(hirudonipponiawhitman)、宽体金线蛭ewhitmaniapigra(whitman))、尖细金线蛭[whitmaniaacranulata(whitrnan)]。多数生活于淡水中，少数为海水或咸淡水种类，还有一些陆生或两栖的。多在温暖湿润地区生活。
大多数水蛭是以吸取脊椎动物或无脊椎动物的血液为生的。也有些是固定生活在一个动物个体上，接近于体外寄生虫；有的是一时性侵袭一下宿主，吸饱血液后掉下来，也有掠食性或腐食性的。
水蛭虽然是有害动物，但有极高的药用价值。
水蛭，性味咸、平，有毒。具活血化淤，破血通经，消积散症，消肿解毒的功能。《神农本草经》就有水蛭药用价值的记载。随着医药科学的发展，以水蛭为原料而开发的药物已达20多种。是世界性的紧俏药材之一，仅国内每年就需数百吨。据悉，英国生化药物公司提取的水蛭素和透明质酸酶，年销售额达数十万英镑，美国也在进口水蛭。但随着化肥、农药的广泛使用，加上近年来对水蛭掠夺性的捕捉，野生资源日益减少，远远不能满足国内外市场的需求。因此，人工养殖水蛭前景广阔，也是农村致富的好门路。
水蛭生命力很强，繁殖率较高，易饲养管理。人工养殖水蛭，规模可大可小，投资少、效益高。养殖l公斤水蛭经9个月饲养，可得成品80公斤左右。因此，只要有计划地开展养殖，会获益匪浅。
