平胸龟属于中型类，大型个体可达30厘米，小型则仅16-20厘米。整个龟显得扁而长。头大，呈三角形，头背部覆盖整块的角质骨片。骨片在眼窝处有一半圆形凹槽，容纳眼球镶入。双颚粗壮强大，上下喙前端弯曲呈钩状，成体最为明显。喉及颈腹有细小疣粒。
平胸龟眼较大。背甲薄、扁平，长椭圆形，后缘微呈锯齿状；幼体背甲略圆，后部锯齿明显。中央脊棱明显。腹甲近长方形，前缘平而宽，后部稍窄，后甲缘有一浅凹缺。在甲桥与缘盾间有三枚下缘盾，此为平胸龟科的原始特征。
平胸龟四肢披鳞，以前肢背面与后肢踵部鳞最大，臀部与尾基具长的棘刺，尾长，覆以环形大鳞。有些个体尾长甚至大于甲长。平胸龟的色彩变化较大，因个体差异，亚种区别，年龄原因而不同。常见的为黄棕色的。头顶骨片棕黄色有深色细线纹，像木纹一样，后面至颈背灰黄色自鼻孔向后过眼至头侧有一具黑边的黄色纹，以此纹为界，下部的上下颌、腮部，都为浅土黄色，有些个体带橘红色。
平胸龟喉部灰色。颈根部淡黄色。腹甲及缘盾下方淡黄色带青色，腹甲中部有深色区域，随成长变模糊。腹甲上分布有黄色小斑点。背甲黄棕色、红棕色或橄榄色，中央脊棱棕黑色，椎盾色深，肋盾色浅，肋盾的盾片中心有一黑点。有细小不明显的放射纹。
平胸龟四肢、尾灰棕色，鳞片棕红色。有些大型个体头背与背甲都为深棕色、橄榄色或棕红色，头部无线纹，眼后斑纹也没有，但却密布黄色斑点及淡色虫形纹。腹甲同样密布斑点。有些在四肢上有橙色的斑点。
有的书中认为这是越南产的亚种的特征，也有其它著作认为与年龄和性别有关。确实从未见过具黄斑的小型个体，都是甲长近20厘米的大龟才有。因此，尚不知是属于哪一个因素有待研究。所见的幼体多为棕红色背甲，也见过灰绿色个体。喉部红色至橘红色，并有一黑色斑。
