枫叶龟属过去曾是一个大属，包括许多种龟类，其中包括锯缘摄龟与东方巨龟，后者也被称为大枫叶龟或巨型枫叶龟。近来，这些龟类先后被移出，归入他属或独立成新属。现在，一般认为只有枫叶龟一种，但日本枫叶龟后来却独立出来成为一有效种，因而本属有两种。
枫叶龟属于小型龟类，最大甲长也不过13厘米，作为宠物饲养，倒是很适合。其整体显得较扁平，且细长，加之锯齿形的后缘及红褐的颜色，称为“枫叶龟”倒还算合适。其头部较小，上喙钩曲，像鹦鹉一样，两眼突起，头部光滑无鳞，颈部亦无鳞。
背甲具明显的三棱，缘盾呈强烈的锯齿状，尤其是后部，前部也有一定突起，但两侧则较平。腹甲无腋盾与胯盾。四肢上，尤其前肢外侧有松球皮一样的鳞，指趾间无蹼。其尾巴中等，但雄性成体很大，又长又宽，且较扁平。
在色彩上，似乎因产地不同而有差异，也或许与年龄有关，至少有两种色型。一种背甲呈较暗的棕红色，周身色彩也较暗，头部斑纹不明显，只是两颊呈粉色或肉色。另一种比较漂亮，多数为土黄色中带些橘红色，也有更红些的，头部及四肢与尾等软体部分呈灰棕色，头顶具黄褐色的斑纹，眼后常有一较宽大的黄色斑纹经枕部向颈部伸延。
尾背也具有浅色斑纹，有的尾梢呈淡黄色。四肢及腋窝、胯窝的皮肤卜布满了红色的点状或虫蚀状的斑纹，间杂有黑色小斑点。背甲的中央脊棱色泽比周围浅，并在两侧夹有棕黑色镶边。在肋盾处有的个体色彩较深，有的则有模糊的虫蚀状、或云状斑，或有放射纹。
腹甲几乎棕黑深色无斑，只在两外侧留有黄色边缘。有一点需说明，枫叶龟的眼有两种颜色：白色与粉红色，有的著作中认为与性别有关，但据观察，两种颜色在两性中均有。倒似乎与年龄有关。
