锦龟是一种小型龟类，性成熟后的成体一般甲长在16厘米左右，极少有锦龟的甲长超过20厘米的个体。锦龟的头部较小，吻钝，但喙缘却锋利有劲，且嘴裂较大。在锦龟的头颈、四肢上均布满了黄黑镶嵌的纵条纹，整个身体显得较扁平，不像彩龟属的龟背甲较隆起。
锦龟背甲多呈深黑色或深橄榄绿色，盾片间接缝清晰，在背甲中间有一条自颈盾至尾盾，贯穿所有椎盾的不间断条纹，呈鲜红色或橘红色。成体在背甲四周的缘盾上有不规则鲜红色或橘红色点状饰纹，背面有圆环状墨绿色斑点，腹甲因亚种或年龄不同分别呈淡黄色、粉色或鲜红色。锦龟的尾部适中，有金黄色花纹，幼体尾尖有较长一段金黄色尾梢。健康的锦龟个体的色彩极为艳丽，让人爱不释手。当然，锦龟个体的色彩与其所处环境及其所属亚种也有很大的关系。
锦龟色彩较艳丽，其中翘缘亚种和贝氏亚种的色彩，更是十分醒目，而锦龟的色彩主要以红色为主。因此，在我国市场中，广泛称锦龟为火焰龟。南方一些城市也称锦龟为华丽彩龟。
锦龟的适应力较强，因此分布区域也比较广阔，在北美洲北部的大部分地区，都可以发现锦龟的踪迹。
锦龟隶属于曲颈龟亚目，龟科，龟亚科，锦龟属，为一属一种，共有四个亚种。单单从形体上来看，锦龟、巴西彩龟、纳氏彩龟都很相像，但在体表的颜色、花纹上都存在着明显的差别，且它们隶属于不同的属。
