甘薯原产于美洲中部墨西哥等地，后由西班牙殖民者携种至菲律宾等国。根据学术界的研究，甘薯传入中国，大约在明代中叶以后。其传入之途径，一说来自菲律宾，一说来自安南(越南)，一说来自琉球群岛。
我国甘薯生产虽然仅有400多年历史，但已成为世界甘薯生产大国，居世界第一位。20世纪80年代以来，我国年种植甘薯面积占世界甘薯面积的80%以上。
我国甘薯生产多分布在北纬40度以南，主产区有四川、山东、安徽、河南、广东、河北、福建、广西、台湾等省区。以种植季节划分，全国可分为4个甘薯区：
(1)东北春夏薯区。在辽河流域南部，主产区为黑山至旅大市一线。本区无霜期160一170天，属一年一熟制地区，甘薯在5月栽种。
(2)北方春夏薯区（黄淮河流域春夏薯区）。主产区在河南、河北、山东、安徽、江苏北部。本区无霜期180~ 230天。春薯占1/3，夏薯占2/3。甘薯在4月开始栽植。
(3)华中夏薯区（长江流域夏薯区）。主产区在四川、湖北、湖南、浙江、江苏南部、江西北部。本区无霜期210天以上，每年4~7月栽植。
(4)南方秋冬薯区。主产区为广东、福建、广西、海南、云南、贵州、江西南部、台湾。本区霜期短或无霜，为一年多熟制地区。甘薯四季可栽，秋薯占多数，其次为冬薯、夏薯、春薯。全国甘薯以品种区域适应性为准，统一划分为三大薯区，将东北、北方两大薯区合并为北方薯区，其他两个薯区不变，统称北方薯区、长江中下游薯区、南方薯区。
随着市场经济的发展，农村经济产业结构的改变，现阶段至21世纪中，甘薯将会作为多用途的经济作物仍保持较大面积种植。
