玉米种子实际上是果实,其外形有的顶部近圆形,籽粒平滑,如硬粒型玉米;有的扁平而顶端凹陷,如马齿型玉米;有的表面皱缩,如甜玉米;有的籽粒椭圆、顶尖,较似稻米粒,如爆裂玉米等。千粒重一般为300克左右,低的只有100多克,高的可达400克以上。颜色有黄、白、紫、红、花等多样。
玉米的种子由种皮、胚乳和胚三部分组成。种皮包在种子的外面,对胚和胚乳有保护作用,占粒重的6%~8%。胚乳位于种皮内,占粒重的80%~85%,含有大量的淀粉和蛋白质,是种子贮藏营养的“仓库”,其主要作用是供应种子从萌发到三叶之前幼苗生长所需要的养料。
胚位于种子一侧的下部,多平或凹陷,其重量虽只占粒重的10%~15%.却是种子的生命中心,具有根、茎、叶的“胚胎”,种子发芽后,发育成玉米植株。胚的营养价值很高,玉米的油份有83.5%左右含在胚内。因此,胚大的玉米含油量高。