植物必需的大量营养元素包括碳、氢、氧、氮、磷、钾6种，它们在植物生长发育过程中起着十分重要的生理作用。
(1)碳、氢、氧：它们是植物体内各种重要有机化合物的组成元素，如碳水化合物、蛋白质、脂肪和有机酸等；植物光合作用的产物——糖是由碳、氢、氧构成的，而糖是植物呼吸作用和体内一系列代谢作用的基础物质，同时也是代谢作用所需能量的原料；氢和氧在植物体内的生物氧化还原过程中也起着很重要的作用。
(2)氮：蛋白质和核酸中都含有氮素，而蛋白质又是构成原生质的基本物质。氮是叶绿素的组成成分，而叶绿素是高等绿色植物进行光合作用不可缺少的物质。氮也足植物体内许多酶的成分。酶是一种催化剂，如同发面时用的&1dquo;起子”一样，能控制体内各种生物化学反应的过程。一些维生素和生物碱中也含有氮素。
(3)磷：磷是细胞核和核酸的组成成分，核酸在植物生活和遗传过程中有特殊作用；磷脂中含有磷，而磷脂是生物膜的重要组成部分；腺三磷成分中有磷酸，而腺三磷是植物体内能量的中转站，积极参与能量代谢作用；磷是植物体内各项代谢过程的参与者，如参与碳水化合物的运输，蔗糖、淀粉及多糖类化合物的合成；磷有提高植物抗旱、抗寒等抗逆性和适应外界环境条件的能力。
(4)钾：钾是光合作用巾多种酶的活化剂，能提高酶的活性，因而能促进光合作用；钾能提高植物对氮素的吸收和利用，有利于蛋白质的合成；钾具有控制气孔开、闭的功能，因此有利于植物经济用水；钾能促进碳水化合物的代谢，并加速同化产物向贮藏器官中运输；钾能增强植物的抗逆性，如抗旱、抗病等。
