红豆杉高达30米，胸径达65-100厘米，树皮灰褐色、红褐色或暗褐色，裂成条片脱落，大枝开展，一年生枝绿色或淡黄绿色，秋季变成绿黄色或淡红褐色，二、三年生枝黄褐色、淡红褐色或灰褐色，冬芽黄褐色、淡褐色或红褐色，有光泽，冬芽鳞片背部圆或有钝棱脊，叶条形，雌雄异株，种子扁圆形。种子用来榨油，也可入药。属浅根植物，其主根不明显、侧根发达。
红豆杉的叶螺旋状互生，基部扭转为二列，条形略微弯曲，长1～2.5cm，宽2～2.5mm，叶缘微反曲，叶端渐尖，叶背有2条宽黄绿色或灰绿色气孔带，中脉上密生有细小凸点，叶缘绿带极窄，雌雄异株，雄球花单生于叶腋，雌球花的胚珠单生于花轴上部侧生短轴的顶端，基部有圆盘状假种皮。种子扁卵圆形，有2棱，种卵圆形，假种皮杯状，红色。
红豆杉广泛分布在广东乐昌，陕西、湖北、安徽西部以至四川贵州铜仁市梵净山和佛顶山地区、重庆西南大部分地区以及酉阳大板营原始森林、甘肃南等地。
红豆杉在中国南北各地均适宜种植，具有喜荫、耐旱、抗寒的特点，由于红豆杉的树皮有抗癌物质——紫杉醇，所以有许多人进入林中来剥树皮，使得红豆杉的数量急剧下降。
