曼珠沙华学名红花石蒜，是多年生草本植物，鳞茎近球形，外有紫褐色薄膜，直径1-3厘米，秋季出叶，叶狭带状，长约15厘米，宽约0.5厘米，顶端钝，深绿色，中间有粉绿色带。夏秋之交，花茎破土而出。
曼珠沙华的伞形花序顶生，花茎高约30厘米，总苞片2枚，披针形，长约3.5厘米，宽约0.5厘米，有花4-7朵，花鲜红色，花被裂片狭倒披针形，长约3厘米，宽约0.5厘米，强度皱缩和反卷，花被筒绿色，长约0.5厘米，雄蕊显著伸出于花被外，比花被长1倍左右。花期8-9月，果期10月。
曼珠沙华的鳞茎广椭圆形，长4-5厘米，直径2.5-4厘米，上端有长约3厘米的叶基，基部生多数白色须根，表面由2-3层黑棕色干枯膜质鳞片包被，内部有10多层白色富粘性的肉质鳞片，生于短缩的鳞茎盘上，中心有黄白色的芽。气特异，味极苦。
曼珠沙华耐寒性强，喜半阴，也耐暴晒，喜湿润，也耐干旱。各类土壤均能生长，以疏松、肥沃的腐殖质土最好。有夏季休眠习性。冬季叶丛青翠，生机勃勃。野生品种生长于阴森潮湿地，其着生地为红壤，因此耐寒性强，喜阴，能忍受的高温极限为日平均温度24℃，喜湿润，也耐干旱，习惯于偏酸性土壤，以疏松、肥沃的腐殖质土最好。有夏季休眠习性。
