仙人掌类植物对生长环境的要求有很大差异，一般种类在春季气温回升至18-20℃时开始生长。有些种类如令箭荷花、量天尺、荷包掌等，温度回升到12℃时就能缓慢地开始生长。而蛇鞭仙人柱属的一些种类，气温达到28℃以上时才开始生长。仙人掌类植物的生长适温是20-30℃。如气温升至35-40℃以上时，则生长缓慢或停止生长。冬季休眠期，气温要求保持在5 -10℃以上，但狭棱仙人掌属的某些种类，能耐- 12℃的低温，个别生长在雪地中的种类，还能在- 40℃的环境中生存。
除了生长在干旱地区的仙人掌外，还有一部分仙人掌附生在庇荫和湿度较高的热带雨林中，由于它们之间对环境要求有较大的差别，在栽培上把它们分成两大类，即地生类仙人掌和附生类仙人掌。
有叶仙人掌以及掌形、球形、柱形、鞭形仙人掌和大部分直立生长的种类，都属于地生类仙人掌。
地生类仙人掌主要产地是美洲的巴西、阿根廷和墨西哥。以墨西哥沙漠和半沙漠地区为例，夏季白天温度高达40℃以上，晚上下降1至15～20℃，日温差明显。5-8月是雨季，清晨露水较大，几乎每天降一次时间很短的暴雨，表土湿润，对浅根性的仙人掌类植物生长十分有利。其余月份为旱季，在干旱的环境中，生长极其缓慢或停止生长。
地生类仙人掌尽管能耐干旱，但盆栽的仙人掌在5 -10月生长季节中，一定要创造接近原产地的高气温、高空气湿度的环境条件。绝不能认为仙人掌在任何时候都要求干旱的环境，而忽视合理的浇水、喷水和施肥。否则，将影响生长和茎的色泽以及刺、毛等的特色，降低观赏价值。植株较小的球形种和苗期，在夏季中午前后宜适当遮荫，避免强光直射，以免引起茎部灼烧或植株枯萎死亡。
10月至翌年4月是仙人掌的休眠期，冬季气温保持在5-8℃以上，严格控制水分，保持土壤不过度干燥，就能安全越冬。昼夜温差过大容易引起冻害，一旦植株受轻微冻伤，应逐步把它移至温度略高的地方。切忌立即置于高温环境或在阳光下爆晒，以免引起全株腐烂而死亡。
令箭荷花、蟹爪、量天尺、鼠尾掌和大部分攀缘蔓性和生长气生根的种类，都属于附生类仙人掌。
附生类仙人掌原产美洲热带雨林中，附着在背阴的树木、岩石或杂草根际。热带雨林气候，具有连续高温，昼夜和四季温差不明显的特点，最冷月份平均温度在18℃左右，最冷与最热月份的平均温差只有1-6℃。这类仙人掌适应湿润的环境和温暖的气候，不耐干旱，生长迅速，冬季休眠不明显，基本上要求四季温暖、湿润，夏季怕直射阳光曝晒。
盆栽的附生类仙人掌冬季气温保持10℃以上，并应适当浇水和喷水，使其处于半休眠状态。如低于10℃时，浇水应酌量减少，停止茎面喷水，促使其休眠。这时植株可能呈现皱缩发黄现象，当温度逐渐回升后，这种现象就会消失，恢复正常生长。过多的水分和土壤排水不良，往往会引起根都和茎部腐烂，造成植株死亡。
