凡是喜阳光，不耐蔽荫的树种，叫做阳性树种，如松树等；怕强光而耐遮荫的，叫阴性树种，如云杉等。处于两者之间的叫中性树种。杉木是中性偏阳或弱阳性。据中国科学院林业土壤研究所测定：在山坡上部杉木，其单位叶面积光合作用比坡下部的要强。
但是，由于坡下部土壤肥水条件好，树冠大，针叶多，其单株总产量则超过坡上部。就枝条部位来说：树冠上部叶子光合作用最强，中部次之，下部最弱。就树龄来说：三年前较耐荫，三年后不耐上方遮荫，七、八年后较喜光。杉苗也有趋光性，苗梢往往向光强处勾头。关于杉苗的耐荫性，据在黄山茶林场的试验，可参看下表。
在高温的7-8月，透光度60%的杉苗比全光照下生长快；其余季节则以透光度80-100%时生长最好，透光度22%时生长细弱。以上说明：杉苗比较喜光，但又不利于强此下生长；这往往与温、湿度有关，强光下湿度低、气温高、蒸腾量大，不利于杉苗的生长。
树龄较大的杉木不耐荫，一般在郁闭度0.5－0.7时生长快，大于0.8时生长减慢。有些地方阴玻杉木比阳坡的生长得好，这是因为阴坡湿度大、土壤较好的关系；在高山，则阳坡比阴坡的杉木生长得好。
