苕子系巢菜属多种苕子的总称，为一年生或越年生豆科作物，是我国较为广泛栽培的冬季绿肥作物之一，其栽培面积仅次于紫云英和草木樨。
我国栽培最多的品种有：蓝花苕子种，如四川油苕、花苕，湖北嘉鱼苕子，江西九江苕子等，在四川、贵州、湖北、浙江及华南等地栽培较广泛；紫花苕子适应性广，除不耐湿外，其他抗逆性都强。属这一种的主要有光叶紫花苕（简称光叶苕子）和毛叶紫花苕，均以其植株是否光滑、有无茸毛来命名的。
光叶苕子耐寒性比毛叶苕子差，在-15℃时即出现冻害。但早发性优于毛叶苕子，适合于我国南部和中部地区种植，不宜在北方利用。
苕子耐酸、耐盐碱、耐旱、耐瘠性稍强于紫云英，而耐湿性比紫云英弱，尤其在现营到开花结实期，必须有干燥天气，才能正常结实。苕子的生育期比紫云英长，冬性强，成熟晚，春播往往不能结子。下面以光叶紫花苕子为例介绍其栽培技术：
光叶紫花苕子，主根大，人士深达l-2厘米，侧根极为发达。株高2-2.5厘米，茎方形中空，分枝多。叶为偶数羽状复叶，小叶7-12对，顶端有卷须。花侧生在梗上，为总状花序，每花序有10-30朵小花，紫红色。荚果较短不弯曲，每荚有种子2-6粒，圆形，暗黑色，千粒重10-30克。种子无休眠期，收种后遇雨极易发芽。
光叶紫花苕子发芽最适宜温度为20℃左右，耐寒性较毛叶紫花苕子稍差。它属于冬性类型，需要经过0-8℃的低温20天以上，才能度过春化阶段。目前选育出的光叶紫花苕子，春性强，对低温的要求不严格，更具有早发、早熟、高产的特性。
光叶紫花苕子除耐湿性比紫云英差外，耐寒、耐瘠、耐盐、耐酸和耐旱的能力均比紫云英、黄花苜蓿强。在ph值5-8、含盐量为0.15%的土壤上均能正常生长。光叶紫花苕子不耐湿，尤其在现蕾以后，在开花结荚期间，要有干旱天气，才能良好结实。
